Les crises environnementales contemporaines telles que le changement climatique, la pollution du sol et de l’eau et le déclin de la biodiversité à grande échelle, contribuent pour 26% au décès des enfants de 5 ans ou moins, correspondant approximativement à 1,5 million de morts par an, dont deux-tiers ont lieu dans les pays en développement (Ortega-Garcia, 2019). Un grand pourcentage de ces décès est lié directement aux effets de la pollution de l’eau, une crise particulièrement grave actuellement en Amérique Latine.
L’eau est un élément indispensable à la vie de l’enfant : une eau salubre est nécessaire pour des systèmes d’assainissement sûrs et pour la consommation humaine, mais sans accès à l’eau, les enfants ne peuvent pas aller à l’école, puisque c’est eux qui ont la charge de collecter de l’eau potable pour leurs familles. En conséquence, l’actuelle crise de la pollution de l’eau en Amérique Latine est en même temps une crise sanitaire et éducative infantile.
Aperçu de la « Crise silencieuse de l’eau »
L’Amérique Latine est le foyer d’environ 30% des sources d’eau douce du monde. Cependant, elle lutte silencieusement contre une crise de l’eau, une crise avec des effets irréversibles sur la santé et la vie des enfants. Au cœur de la crise, réside le fait que moins de 40% de l’eau produite localement n’est pas traitée pour la consommation et l’usage humains, alors que des sources d’eau polluée sont dispersées dans les lacs, rivières et océans. Ils sont donc contaminés par des déchets humains et animaux et redistribués à travers les systèmes hydriques dans beaucoup de foyers (Americas Quarterly, 2019; Harvard Review of Latin America, 2013).
De plus, les grandes zones d’eau comme la rivière Medellin en Colombie, la baie Guanabara au Brésil et la rivière Riachuelo en Argentine sont toutes sujettes à la pollution industrielle et humaine à grande échelle, qui produit des sources d’eau contaminée. Elles ne sont pas suffisamment sûres pour être destinées à l’utilisation et la consommation à cause de l’exposition toxique et d’autres risques pour la santé. Tout simplement, ni l’eau du fleuve ni l’eau du robinet ne sont potables de façon fiable pour des millions des personnes en Amérique Latine. Beaucoup de défis existent, et menacent les sources d’eau. Ces défis concernent spécifiquement la région latino-américaine.
La Santé environnementale des enfants
Bien que l’Amérique Latine ne représente que 8% de la population mondiale, environ 36 millions de personnes vivent sans accès à l’eau potable quotidienne. De plus, presque 110 millions de personnes n’ont pas accès aux installations d’assainissement et en particulier aux toilettes (Academy of Nutrition and Dietetics, 2016).
Les effets de la consommation d’eau non potable sont graves, puisque les données montrent qu’environ deux millions de personnes, dont la plupart sont des enfants de moins de 5 ans, meurent chaque année à cause des maladies liées à l’eau (Harvard Review of Latin America, 2013). Selon des études de l’OMS, 26% des décès d’enfants de moins de 5 ans sont attribuées aux facteurs environnementaux, comme la pollution atmosphérique et de l’eau, la déforestation, la mauvaise salubrité maritime et océanique, qui représentent la menace principale à la santé environnementale infantile (Ortega-Garcia, 2019).
La mauvaise qualité de l’assainissement hydrique et le manque d’eau potable provoquent les maladies diarrhéiques chez les enfants, et sont la cause d’un décès infantile sur neuf dans le monde (Academy of Nutrition and Dietetics, 2016). Par exemple, en 2010 des recherches ont montré que 12000 enfants de moins de 5 ans sont morts de maladies diarrhéiques en Amérique Latine et dans les Caraïbes (Academy of Nutrition and Dietetics, 2016).
Il faut souligner que les enfants en bas âge sont notamment vulnérables aux problèmes de déshydratation et de perte nutritive associées à la diarrhée, et quand cette maladie liée à l’eau se développe pendant la petite enfance, elle peut empêcher l’absorption des nutriments essentiels, provoquant une anémie, de la malnutrition et des problèmes de développement (Schady, 2015). Par conséquence, la pollution de l’eau est une des causes principales de maladie et de mortalité infantile en Amérique Latine, ainsi que la pollution de l’air, et l’Organisation Panaméricaine de la Santé a estimé qu’au moins 100000 enfants de moins de 5 ans vivant en Amérique (les Caraïbes et l’Amérique Latine) meurent de ces risques environnementaux chaque année (Laborde et al., 2015).
Défis spécifiques à chaque région
Sècheresse, changement climatique, manque de traitement des eaux usées, pollution humaine, marée noire et déversement de déchets industriels et métaux lourds dans les eaux sont les causes principales de la pollution de l’eau en Amérique Latine (Americas Quarterly, 2019). Ces sources de pollution abîment les eaux de l’Amérique Latine et cela reste un problème silencieux, caché de la couverture médiatique.
Un autre problème émergeant au niveau environnemental concerne les décharges de déchets dangereux, à propos desquels l’Organisation Panaméricaine de la Santé rapporte que 45% de tous les déchets solides sont jetés dans les décharges ou les voies navigables, ce qui pose une menace pour la santé de l’Homme à cause de l’exposition aux agents biologiques et produits chimiques toxiques (Froes Asmus, 2016). Dans la plupart des pays latino-américains, il est de pratique courante de déverser les eaux d’égout dans les rivières et ruisseaux sans être traitées correctement au préalable, ce qui provoque de graves difficultés pour les personnes vivant le long de ces cours d’eau et en sont dépendantes pour l’approvisionnement en eau destinée à la consommation (Schady, 2015).
De plus, quand des conditions socio-économiques défavorables comme la pauvreté et la faible production agricole se combinent avec la menace émergeante du changement climatique, les effets de la pollution de l’eau s’aggravent (Laborde et al., 2015). Les enfants sont particulièrement vulnérables aux défis du changement climatique et aux événements météorologiques extrêmes comme les vagues de chaleur et les inondations, à cause des impacts variables et très localisés sur les communautés, comme les problèmes de pénurie alimentaire et de croissance agricole, qui ont un impact à long terme sur les générations futures (Ortega-Garcia, 2019).
La question de fond de la crise de l’eau en Amérique Latine est le manque d’accès à l’eau courante et aux services d’assainissement dans les régions urbaines en comparaison aux régions rurales. Plus précisément, l’eau courante est accessible à 80% des régions urbaines, du fait que les données révèlent que les pays à revenu plus élevé ont une meilleure infrastructure pour les systèmes d’assainissement (Schady, 2015). Les systèmes d’infrastructure hydraulique sont utilisés et disponibles à plus grande échelle dans les régions urbaines que dans les régions rurales dans des pays comme l’Uruguay, le Honduras et le Brésil.
Donc, la pauvreté et la pollution environnementale sont liées aux régions économiquement vulnérables avec des systèmes de conduite et d’assainissement hydraulique faibles. Ces régions pauvres encouragent également le travail des enfants qui doivent aider leurs familles économiquement. Une enquête réalisée au niveau régional révèle que les ménages les plus pauvres ont un accès réduit aux systèmes d’accès et d’assainissement non pas à cause des inégalités de revenus, mais en raison des inégalités géographiques (Schady, 2015). Donc, ce sont les barrières géographiques qui empêchent l’accès à l’eau potable et aux services sanitaires, puisque les zones rurales ne sont pas couvertes par ces services publics (Schady, 2015).
Par exemple, dans des pays comme la Colombie, le Honduras et le Pérou, il n’y a pas de systèmes d’infrastructure hydraulique appropriés, et les enfants et les familles n’ont d’autre choix que de déféquer en plein air. L’accessibilité aux systèmes d’assainissement est notamment mauvaise dans les régions rurales des pays latino-américains, alors que moins de la moitié des communautés au Pérou, Nicaragua, Paraguay et en Bolivie ont accès à des stations d’assainissement. Par contre, l’accès aux systèmes d’eau courante et à l‘assainissement est plus élevé au Brésil et au Panama.
La faible productivité dans le secteur agricole, qui s’ajoute au manque des services publiques dans les régions socialement isolées, accroit la vulnérabilité des enfants (Laborde et al., 2015). Cependant, il faut souligner que même dans les régions résidentielles urbaines de l’Amérique Latine, en raison du rapide accroissement de la population urbaine, les pouvoirs publiques sont aux prises avec la nécessité de suivre le rythme de cette croissance démographique et, ainsi des systèmes et infrastructures d’approvisionnement en eau ne sont pas encore disponibles (Harvard Review of Latin America, 2013).
La Crise de l’eau en Amérique Latine est une crise qui touche les enfants
La crise de l’eau en Amérique Latine devrait être définie comme une « crise qui touche les enfants » parce que l’eau est une ressource indispensable pour que les enfants puissent aller à l’école. Dans les foyers sans eau potable et services sanitaires, beaucoup d’enfants aident leurs mères pour collecter l’eau, passant des heures à transporter l’eau des ruisseaux et des lacs jusqu’à chez eux, et ainsi ne vont pas à l’école (Harvard Review of Latin America, 2013).
Les petites filles et les adolescentes sont particulièrement vulnérables aux problèmes de mauvaise hygiène en raison du cycle menstruel, ce qui les empêche d’aller à l’école. Les filles courent plus de risques quand elles défèquent et se nettoient en plein air pendant la menstruation, étant exposées non seulement en termes de sécurité et de santé, mais aussi au risque de violence sexuelle. En plus, l’accès à l’eau dans les milieux scolaires est un besoin essentiel et fondamental pour les enfants qui vivent en conditions de vulnérabilité socio-économique et dans des zones rurales (Ortega-Garcia, 2019).
Plus simplement, l’accès aux systèmes d’approvisionnement en eau potable et d’assainissement a un impact profond sur la vie quotidienne des enfants et plus particulièrement des filles. Il y a eu des réponses variées à la crise de l’eau en Amérique Latine, comme l’excavation des puits, l’usage de comprimés de purification et l’installation de pompes. Même si ces projets demeurent utiles, ils ne représentent qu’une partie des solutions à la crise de l’eau en Amérique Latine et ne constituent pas une approche qui peut résoudre cette crise (Harvard Review of Latin America, 2013).
Humanium continue à travailler dans les collectivités locales et rurales pour effectuer des changements avec des projets sur site, comme le Projet Eau Rwanda, qui a mis en œuvre des solutions permanentes aux défis en rapport avec l’eau. Les objectifs du Projet Eau sont la réhabilitation de deux systèmes d’approvisionnement en eau dans les districts de Gatsibo et Gicumbi par des tuyaux, la finalisation de la restauration des réservoirs, la facilitation d’un système de gestion de l’approvisionnement en eau durable, et la sensibilisation par des activités dans les écoles locales. Les crises de la pollution de l’eau ont lieu à l’échelle mondiale et les collectivités locales ont besoin d’eau potable. Merci de faire un don à Humanium pour nous aider à supporter des projets comme le Projet Eau Rwanda.
Écrit par Jennifer Prashad
Traduit par Maria Antonietta Giglio
Relu par Marion Brasseur-Ordaz
Références :
Academy of Nutrition and Dietetics, “Water Safety and Sanitation in Central America” (n.d.).
AQ Editors, “New AQ: Latin America’s Invisible Crisis” (2019, October 15). Americas Quartley.
Laborde, A. et al. (2015). “Children’s Health in Latin America: The Influence of Environmental Exposures.” Environmental Health Perspectives, 123(3), 201-209.
Froes Asmus, C., Camara, V. & Landrigan, P. (2016). “A Systematic Review of Children’s Environmental Health in Brazil.” Annals of Global Health, 82(1), 132-148.
O’Boyle, B. (2019). “Oil, Sewage, Heavy Metals: The Pollution Plaguing Latin America’s Water”.
Ortega-Garcia, J. A., et al. (2019). “Threats, challenges and opportunities for paediatric environmental health in Europe, Latin America and the Caribbean” Spanish Association of Paediatrics, 90(2), 124.e1-124.e11.
Schady, N. (2015). “Does Access to Better Water and Sanitation Infrastructure Improve Child Outcomes? Evidence from Latin America and the Caribbean.” Inter-American Development Bank, IDB Working Paper Series No. IDB-WB-603. (Washington, DC: Inter-American Development Bank).
Treaster, J. B. (2013). “First Take: The Struggle for Clean Drinking Water in Latin America,”
