Depuis 1938, aux États-Unis, les lois sur le travail des enfants ont permis de créer un équilibre fragile entre le progrès économique et la protection des jeunes travailleurs. Malgré l’abolition de l’esclavage il y a fort longtemps, les progrès récents observés dans certains États ne sont pas réalisés dans le respect des lois en vigueur sur le travail des enfants, ceci à cause des pressions économiques et du besoin en main d’œuvre. Cependant, les inquiétudes relatives à la sécurité sur le lieu de travail demeurent; et cela s’illustre par le nombre de décès enregistrés parmi les jeunes travailleurs qui effectuent des travaux dangereux.
États-Unis: Lois sur le travail des enfants, de 1938 à nos jours
Le travail des enfants comporte plusieurs dimensions. Tout travail effectué par un enfant ne saurait être considéré comme préjudiciable. Par exemple, les tâches qui impliquent de travailler dans l’entreprise familiale ou de gagner de l’argent de poche peuvent contribuer au développement des compétences et à la croissance.
Cependant, le travail des enfants fait référence aux activités préjudiciables au bien-être mental, physique, social, ou moral, et à celles qui constituent un frein à l’éducation. Cela concerne les travaux dangereux qui ne favorisent pas l’assiduité à l’école, ou qui impliquent de travailler de manière excessive (Organisation internationale du travail, s. o.).
Historiquement, les États-Unis ont connu des difficultés en ce qui concerne les droits des enfants, et n’ont abordé officiellement la question du travail des enfants que dans le cadre de la Loi fédérale de 1938 sur les normes de travail équitables (FLSA), dont le but était de protéger les enfants contre toute forme d’exploitation par le travail (Ritter A. J, 2015).
Cette loi prévoyait des mesures rigoureuses, notamment l’interdiction d’employer des enfants de moins de 14 ans, et la définition des horaires de travail fixes pour les enfants âgés de 18 ans ou moins. En outre, la FLSA avait évalué et exclu les travailleurs jeunes des emplois à hauts risques, afin de garantir leur sécurité (Filter A. J. et al., 2023).
Avant la promulgation de cette loi, les États-Unis ne disposaient pas de lignes directrices fédérales concernant le travail des enfants. Ce vide juridique a souvent donné lieu à des inconsistances à travers les États, exposant ainsi plusieurs enfants à des conditions de travail dangereuses, notamment dans des mines ou des usines, dont la réputation était mauvaise.
L’une des difficultés les plus marquantes s’est posée en 1982 lorsque le président Ronald Reagan avait proposé d’assouplir davantage les lois, afin de permettre aux enfants de 14 à 15 ans d’effectuer des heures supplémentaires, particulièrement dans les secteurs de la restauration rapide et du commerce de détail. Cependant, une coalition composée de plusieurs groupes avait bloqué les amendements proposés (Filter A. J. et al., 2023).
Au cours des deux dernières années, dix États ont continué d’affaiblir la protection des jeunes travailleurs. En 2023, sept projets de loi ayant pour but d’affaiblir la protection contre le travail des enfants ont été proposés.
Dans ces projets de loi, les restrictions sur les travaux dangereux ont été allégées, afin de permettre aux enfants âgés d’au moins 14 ans de travailler dans des endroits particulièrement difficiles, notamment des chambres froides pour boucherie.
Ceux-ci suggèrent également de permettre aux adolescents à partir de 14 ans et demi de conduire sur des courtes distances dans le cadre du travail, et éventuellement permettre à ceux âgés de 14 à 17 ans de pouvoir effectuer des travaux comportant des risques, dans le cadre d’un «programme d’apprentissage basé sur le travail», ceci avec l’approbation de l’État (Sherer J. et al., 2023).
Les pressions économiques sont à l’origine des amendements apportés aux lois relatives au travail des enfants
A cause des pressions économiques, les entreprises, souvent en quête de flexibilité, préfèrent embaucher des enfants. Pour les grandes firmes, embaucher des enfants signifie créer des emplois et réduire les coûts de main-d’œuvre.
Partant, pour répondre aux besoins économiques du pays, plusieurs États américains ont commencé à lever le pied en ce qui concerne les mesures de protection contre le travail des enfants. Des initiatives ont vu le jour en 2022 dans des États tels que l’Iowa, l’Arkansas, le New Jersey et le New Hampshire qui ont promulgué des lois permettant aux enfants âgés de 14 à 17 ans de travailler de nuit, durant de longues heures, et d’effectuer des tâches qui leur étaient jusque-là interdites. (Filter A. J. et al., 2023).
Le nombre d’enfants qui travaillent, et qui sont âgés de 15 à 17 ans, a connu des variations depuis 2003, atteignant un pic de 3,3 millions durant l’été de ladite année. Ce nombre est descendu à 1,9 millions en 2011, mais est ensuite passé à 2,5 millions en 2017. Selon les données analysées par le GAO et provenant du Ministère américain du commerce et du Ministère américain du travail, les industries non agricoles employaient environ 2,5 millions de ces enfants au cours de l’été 2017 (United States Government Accountability Office, 2018).
Pendant les périodes de récession économique, le nombre d’enfants qui travaillent avait diminué, laissant ainsi supposer que les familles se trouvaient dans une situation financière davantage stable ou qu’il y avait moins d’opportunités d’emplois. À mesure que la situation économique s’améliorait, le nombre d’enfants qui travaillaient augmentait.
Cela indique que même durant les périodes de reprise économique, de nombreuses familles continuent d’être confrontés à des difficultés d’ordre financière, ce qui les amène à dépendre des revenus de leurs enfants.
Travail des enfants et sécurité sur le lieu de travail
Selon le rapport «Décès en milieu de travail en 2023» publié par la Fédération américaine du travail – Congrès des organisations industrielles, «350 travailleurs américains de moins de 25 ans ont trouvé la mort au travail en 2021, notamment 24 travailleurs âgés de moins de 18 ans» (Sainato M, 2023).
Un projet de loi a récemment été déposé une fois de plus, dans le but de permettre aux jeunes de 16 et 17 ans d’effectuer des travaux mécanisés dans le secteur de l’exploitation forestière, et ce sous la supervision d’adultes. La proposition de cette loi a suscité une vive controverse en raison du nombre inquiétant de décès d’enfants enregistrés dans ce secteur.
L’industrie forestière est l’un des secteurs les plus périlleux pour les travailleurs aux États-Unis. Ses statistiques le placent constamment au premier rang des industries ayant les taux d’accidents du travail les plus élevés du pays (Sainato M, 2023).
En juin 2023, une tragédie est survenue dans le Wisconsin lorsqu’un adolescent de 16 ans, Michael Schuls, a perdu la vie alors qu’il travaillait dans une entreprise d’exploitation forestière. Dans la même lancée que la tendance nationale, le Wisconsin, au cours de ces dernières années, a connu une augmentation considérable du nombre de plaintes relatives au travail des enfants, rejoignant ainsi les rangs des États qui cherchent à assouplir les lois contre le travail des enfants.
Cet événement malheureux met en lumière les dangers potentiels auxquels les jeunes travailleurs peuvent être confrontés lorsqu’ils travaillent dans des industries qui les exposent à des situations dangereuses (Marcus J, 2023).
Pire encore, les États-Unis sont tristement célèbres pour la généralisation de l’exploitation des enfants migrants, qui exercent souvent des métiers qui comportent des risques. La bonne nouvelle, c’est que le Ministère américain du travail s’attaque à ce problème en infligeant des amendes d’un million de dollars aux entreprises qui enfreignent les lois sur le travail des enfants.
Cependant, en raison de la grande pauvreté et des options limitées en matière de sécurité, les jeunes migrants sont contraints de travailler dans des conditions dangereuses. Les politiques d’immigration restrictives les exposent encore davantage à l’exploitation et à la servitude pour dette (Hernandez K, 2023).
Le problème est que les tâches qui sont généralement sans danger pour les adultes peuvent s’avérer extrêmement périlleuses pour les enfants. Les enfants sont moins costauds et plus vulnérables, et sont donc davantage susceptibles de se blesser. Dans les exploitations agricoles, ils manipulent des outils tranchants et des pesticides, et n’ont pas souvent de salle de bain adéquate.
Parmi les autres emplois dangereux, citons le port de charges lourdes dans le secteur de la construction, le contact avec les radiations dans les centrales nucléaires et l’inhalation de gaz nocifs dans des industries telles que celles du cuir et du verre. Certains enfants sont même empoisonnés par le plomb et le mercure dans les exploitations minières et les verreries (The World Counts, s. o.).
Les nouvelles lois de certains États vont à l’encontre des nombreuses recherches qui montrent que de longues heures de travail peuvent nuire à la santé des enfants et à la croissance des enfants. Les jeunes sont plus susceptibles d’être victimes d’accidents du travail et exposés à des produits chimiques nocifs par rapport aux personnes plus âgées. En outre, les jeunes adultes qui quittent l’école afin d’exercer un emploi sont moins bien rémunérés et connaissent des taux de chômage plus élevés (Sherer J. et al., 2023).
Comprendre l’impact futur: équilibrer la croissance et le bien-être des enfants
La priorité consiste à éradiquer les pires formes du travail des enfants qui présentent un danger pour la santé, la sécurité ou la moralité des enfants. Il s’agit de l’esclavage, du travail forcé, de la traite, de la prostitution enfantine et du travail dangereux des enfants (Organisation internationale du travail, s. o.). Les employeurs et les législateurs doivent collaborer pour mettre en œuvre des réglementations strictes, des systèmes de contrôle efficaces et des mécanismes de soutien détaillés afin d’éliminer les formes de travail des enfants susmentionnées et d’assurer le bien-être des jeunes travailleurs.
Pour y parvenir, les employeurs devraient avoir comme priorité de créer des environnements de travail équitables, d’offrir des salaires justes et de favoriser la diversité. Les législateurs devraient, quant à eux, renforcer les normes du travail et leur application en garantissant un financement adéquat et en appliquant des sanctions plus sévères.
Les jeunes travailleurs et les travailleurs immigrés devraient être habilités à former des syndicats, particulièrement dans des secteurs tels que ceux de l’agriculture et du travail domestique. Il s’agit là d’un moyen équitable et efficace pour pallier les lacunes sur le plan de la législation du travail, garantir l’égalité des droits pour tous et protéger les enfants (Sherer Jennifer et al., 2023).
À Humanium, notre mission consiste à sensibiliser sur la nécessité de protéger les enfants contre les travaux dangereux et à plaider en faveur de mesures de protection. Si vous souhaitez soutenir notre cause, nous vous invitons à faire un don, à vous engager comme bénévole, ou à devenir membre de l’association.
Rédigé par Lidija Misic
Traduit par Vianney Placide Oyono
Relu par Denis Gingras
Bibliographie:
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