El 15 % de la población mundial (al menos mil millones de personas) tiene algún tipo de discapacidad, ya sea congénita o adquirida a lo largo de su vida. Asimismo, los niños con discapacidad, que suponen 240 millones de entre todas las personas con discapacidad del mundo, son quienes más sufren la marginación en todas las sociedades. La invisibilización también es un factor clave de su exposición a la violencia y la vulneración de sus derechos. Sin embargo, puede darse un cambio de perspectiva. En lugar de centrarse en las deficiencias de los niños con discapacidad, la «diversibilidad» (discapacidad y diversidad) propone una narrativa distinta que busca reforzar sus capacidades en lugar de sus carencias.
Definición de discapacidad
Según la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD), los niños con discapacidad «incluyen a aquellos que tengan deficiencias físicas, mentales, intelectuales o sensoriales a largo plazo que, al interactuar con diversas barreras, puedan impedir su participación plena y efectiva en la sociedad, en igualdad de condiciones con los demás» (DAES, ONU, 2023). Los niños y adolescentes con discapacidad constituyen un grupo muy diverso con experiencias de vida muy diferentes (UNICEF, 2023).
Este grupo incluye a los niños que hayan nacido con una alteración genética que afecte a su desarrollo físico, mental o social; aquellos que hayan sufrido una lesión grave, deficiencia nutricional o infección que haya generado consecuencias funcionales a largo plazo; o aquellos que hayan estado expuestos a toxinas ambientales que generaran retrasos en el desarrollo o discapacidad en el aprendizaje. En la dimensión mental y emocional, se considera discapacidad la de quienes hayan desarrollado ansiedad o depresión a causa de acontecimientos estresantes en sus vidas (DAES, ONU, 2023).
La discapacidad en el mundo
La discriminación hacia los niños con discapacidad ha existido en todas las comunidades a lo largo de la historia y presenta características particulares de acuerdo con el contexto cultural y geográfico de estos niños. Por ejemplo, las creencias confucianistas tradicionales conciben el nacimiento de un niño con trastornos del desarrollo como un castigo a los padres por haber vulnerado las enseñanzas tradicionales, con comportamientos como la deshonestidad o la mala conducta. De manera similar, en las culturas del Sudeste Asiático se puede considerar que los trastornos del desarrollo son consecuencia de los «errores» cometidos por los progenitores o ancestros.
Existen otras culturas en India que identifican varias causas de discapacidad, que van desde medicinas o enfermedades durante el embarazo y la consanguinidad hasta el trauma psicológico de la madre o la falta de estimulación del niño. Finalmente, en otras culturas, se consideran causas de la discapacidad la voluntad de Dios o Alá, el karma, los espíritus malignos, la magia negra o un castigo por haber cometido un pecado. En otras, en cambio, pueden ser causas la combinación de otras creencias tradicionales y modelos biológicos como la degeneración y disfunción de enfermedades (Otufat-Shamsi, 2015).
Niñez y discapacidad: las estadísticas
Se estima que alrededor de 240 millones de niños tienen algún tipo de discapacidad (UNICEF, 2023). Este cálculo se basa en una concepción más significativa e inclusiva que tiene en cuenta distintos aspectos funcionales, como los vinculados al bienestar psicológico (DAES, ONU, 2023).
Según UNICEF, 1 de cada 10 niños tiene una discapacidad en el mundo. En concreto, África Occidental y Central presentan el porcentaje más elevado de menores de 0 a 17 años con discapacidad (15 %) y les siguen Oriente Medio y África del Norte (13 %) y el Sudeste Asiático (11 %). Por su parte, el continente americano registra un 10 %, al igual que África Oriental y Meridional, mientras que Europa y África Central muestran una mejora importante al llegar al 6 % (UNICEF, 2021).
El marco legal de la protección de los niños con discapacidad
La Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) reconoce los derechos humanos de todos los niños, incluidos los que tienen alguna discapacidad (DAES, ONU, 2023). En concreto y por primera vez en el marco legislativo internacional en materia de derechos humanos, la CDN establece unos derechos específicos para los niños con discapacidad. Por ejemplo, el artículo 2 sobre el derecho a la no discriminación contempla la discapacidad como un ámbito específico de protección contra la discriminación, mientras que el artículo 23 aborda de manera específica la situación de los niños con discapacidad (Save the Children, 2009).
A la par que la CDN, La Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad o CDPD brinda un nuevo y poderoso impulso para promover los derechos humanos de todos los niños con discapacidad. Se estableció en 2006 como respuesta a las graves vulneraciones de los derechos humanos que sufrían las personas discapacitadas en todo el mundo y marcó un antes y un después desde esta perspectiva.
En lugar de considerar a las personas con discapacidad como «objetos» de caridad que requieren asistencia médica y protección social, se adopta la idea de que son «sujetos» con derechos y capacidad para ejercerlos y tomar sus propias decisiones vitales, basadas en el consentimiento libre e informado, así como a formar parte activa como miembros de la sociedad (DESA, ONU, 2023).
La CDPD obliga a los gobiernos a adoptar medidas concretas para la promoción plena e igualitaria del goce de los derechos humanos y libertades fundamentales de los niños con discapacidad (UNICEF, 2023). En concreto, el artículo 7 exige a los Estados miembros que tomen las medidas necesarias para garantizar el pleno disfrute de todos los derechos humanos y libertades fundamentales de los niños con discapacidad, en igualdad de condiciones con los demás niños (principio de no discriminación). Además, ratifica el principio del interés superior del menor como consideración primordial en todos los asuntos que le afectan.
Asimismo, estipula que los niños con discapacidad tienen derecho a expresar sus opiniones libremente en los asuntos que les afecten y que dichas opiniones deben tenerse en cuenta de acuerdo con su edad y nivel de madurez, en igualdad de condiciones con los demás niños, y que, en función de su edad y discapacidad, se les proporcionará la asistencia apropiada para ejercer ese derecho (artículo 7, 2023).
Finalmente, en 2006, el Comité de los Derechos del Niño acordó realizar una Observación General sobre los niños con discapacidad, con el objetivo de brindar orientación y asistencia a los Estados miembros para la aplicación efectiva de los derechos de los niños con discapacidad, de una manera íntegra y que abarcara todas las disposiciones de la CDN (Observación General núm. 9, 2006). En agosto de 2006, se celebró en Nueva York una reunión con alrededor de 40 representantes de organizaciones del ámbito de la discapacidad para debatir un borrador elaborado por el Comité y que se ultimó y adoptó en 2007 (Save the Children, 2006).
Los riesgos vinculados a la discapacidad
La marginación e invisibilización también son factores clave en la exposición de los niños a la vulneración de sus derechos (UNICEF, 2023). La tasa de mortalidad precoz en niños con discapacidad puede llegar hasta el 80 % en países donde la tasa de mortalidad de menores de 5 años en general ha disminuido por debajo del 20 % (Save the Children, 2009).
Según UNICEF, en comparación con los que no tienen discapacidad, los niños con discapacidad tienen más probabilidades de sufrir retraso en el crecimiento (34 %) o emaciación (25 %), además de tener 25 % menos de probabilidades de recibir educación infantil o adquirir nociones básicas de lectura y aritmética (42 %) y un 49 % más de probabilidades de no asistir nunca a la escuela. En cuanto a la protección de los niños contra la violencia, el 32 % tiene más probabilidades de recibir castigos físicos graves. Por último, más de la mitad tiene más probabilidades de sentirse infeliz (51 %) o discriminado (41 %) (UNICEF, 2023).
Discriminación hacia los niños con discapacidad
A pesar de los avances en el ámbito legislativo, los niños con discapacidad forman parte de la población más marginada del mundo (UNICEF, 2023). En ocasiones, también sufren discriminación interseccional. En el mundo, esto sucede especialmente con las niñas, los niños pobres, negros, indígenas o pertenecientes a la comunidad LGBTQI+, así como con quienes pertenecen a minorías étnicas, comunidades migrantes u otros grupos marginados (UNICEF, 2023).
Además, una amplia variedad de obstáculos limita sus posibilidades de desenvolverse en la vida cotidiana, acceder a servicios sociales (como educación y asistencia sanitaria) y participar en sus comunidades. Esto incluye:
- Obstáculos físicos: como infraestructuras, transportes, sanitarios y parques de juego no accesibles para usuarios de sillas de ruedas.
- Obstáculos en la comunicación e información: como libros no disponibles en braille o avisos de salud pública sin interpretación en lengua de signos.
- Obstáculos comportamentales: como estereotipos, bajas expectativas, lástima, condescendencia, acoso y bullying.
Cada uno de estos obstáculos surgen del estigma y la discriminación que reflejan percepciones negativas de la discapacidad asociadas al capacitismo: un conjunto de creencias y prácticas que desestima a las personas con discapacidad (UNICEF, 2023). En este sentido, a los niños con discapacidad no se les otorga el mismo valor que a los demás niños y se les considera en gran medida incapaces o más necesitados de amor, afecto, humor, amistad, expresión cultural y artística y estímulo intelectual. De esta forma, corren el riesgo de ser segregados, marginados y aislados, además de estar expuestos a riesgos mayores en comparación con los niños sin discapacidad.
La violencia hacia los niños con discapacidad
En lo que respecta a la protección contra la violencia, los niños con discapacidad corren un riesgo drásticamente superior de sufrir violencia, negligencia, abuso y explotación. A pesar de la escasez de información e investigación, los estudios existentes revelan una prevalencia alarmante de la violencia contra los niños con discapacidad, desde un nivel mayor de vulnerabilidad ante la violencia física y emocional cuando son pequeños hasta un riesgo mayor de sufrir violencia sexual al llegar a la pubertad.
De hecho, los niños y adolescentes con discapacidad corren un riesgo 3 o 4 veces mayor de sufrir negligencia y violencia física y violencia sexual que los demás niños. Además, corren un riesgo mucho mayor de sufrir violencia sexual: hasta un 68 % de las niñas y un 30 % de los niños con discapacidad intelectual o del desarrollo sufrirán abusos sexuales antes de cumplir 18 años (Violencia contra los niños, ONU, 2023).
Además, los episodios de violencia que manifiestan los niños con discapacidad se desestiman en gran medida ya que, en muchos casos, sus cuidadores no están lo suficientemente capacitados o preparados para analizar sus denuncias y atenderlas correctamente. Esta situación es una consecuencia directa de la percepción actual de que los niños con discapacidad no tienen capacidad para expresar sus experiencias con claridad y se confunden fácilmente.
En muchos países, el sistema legislativo no reconoce el testimonio de los niños con discapacidad y la ley no les permite firmar documentos legales ni declarar bajo juramento. Así, existe un pacto conspirativo de silencio e impunidad generalizado en torno a estos episodios de violencia (Violencia contra los niños, ONU, 2023).
Falta de acceso a la educación
Desde el punto de vista educativo, los niños con discapacidad tienen más probabilidades de no recibir educación que los demás niños. E, incluso si asisten a la escuela, tienen más probabilidades de abandonarla antes de finalizar el ciclo básico de educación. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial, existen países en los que «tener una discapacidad duplica con creces las probabilidades de no escolarización» y, de hecho, se estima que uno de cada tres niños no escolarizados tiene una discapacidad (Their World, 2023).
En toda África, menos del 10 % de los niños con discapacidad cursan estudios primarios. En algunos países, únicamente el 13 % recibe algún tipo de educación. En Bangladés, un 30 % de las personas con discapacidad finalizan sus estudios primarios, en comparación con el 48 % de las personas sin discapacidad. En Zambia, la diferencia es del 43 y 57 % y en Paraguay del 56 al 72 %. Según las estimaciones, un 75 % de los niños con discapacidad en Afganistán no están escolarizados. Muchos de ellos han resultado heridos por minas terrestres (Their world, 2023).
En los países en vías de desarrollo, las personas con discapacidad suelen ser más pobres que las demás personas adultas. No escolarizarse no solo afecta a la calidad de vida de las personas y sus familias, sino que además tiene un impacto negativo en la situación económica de sus países.
Una investigación a cargo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) desveló que los países pierden entre un 3 y un 7 % del Producto Interno Bruto (PIB) a causa de la exclusión de las personas con discapacidad del mercado laboral. La educación permite que las personas con discapacidad tengan mayor acceso a empleos, sanidad y otros servicios, además de potenciar la concienciación de sus derechos.
Generar una perspectiva nueva sobre la discapacidad
Los niños con discapacidad hacen grandes esfuerzos para adaptarse a un mundo que es inaccesible y excluyente hacia ellos. Pero no son un problema que haya que solucionar o cambiar (UNICEF, 2023). Por otro lado, le corresponde a la sociedad incluirlos y permitir que participen plenamente en ella. La medida en que los niños con discapacidad puedan desarrollarse, participar en la sociedad y vivir plenamente depende de la medida en que la sociedad los acoja e incluya (UNICEF, 2023).
Cuando se habla de la discapacidad, a los niños con discapacidad se les define y juzga por sus carencias y no por sus atributos (Save the Children, 2009). Para luchar contra ello, algunos investigadores adoptaron una nueva palabra para describir la discapacidad con una nueva perspectiva: diversibilidad.
El término incluye el potencial y la peculiaridad de cada individuo y su propósito es rebautizar la palabra «discapacidad» para «democratizar la visibilización, la representación y la accesibilidad” en materia de discapacidad. Las personas con discapacidad pueden hacer las mismas tareas cotidianas que las demás (Diversibilidad, 2023). Lo que sucede es que las abordan de forma diferente (Ramsey, 2021).
Vivir con una discapacidad te permite vivir más conscientemente. Las limitaciones funcionales se manifiestan en cada uno de nosotros a lo largo de nuestras vidas. La medida en que los niños con discapacidad puedan vivir felices depende de nuestra propia predisposición a superar los obstáculos que impiden el cambio (UNICEF, 2023).
Escrito por Arianna Braga
Revisión interna de Aditi Partha
Traducido por Gracielita Escobar
Revisado por Eva Milla
Última actualización el 14 de julio de 2023
Referencias:
Article 7 (2023). Article 7 – Children with disabilities. Retrieved from UN DESA at https://www.un.org/development/desa/disabilities/convention-on-the-rights-of- people-with-disabilities/article-7-children-with-disabilities.html, accessed on 9 July 2023.
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Otufat-Shamsi, S. (2015). Developmental Disabilities in Children Across Different Cultures. Retrieved from World forgotten children at https://www.worldforgottenchildren.org/blog/developmental-disabilities-in-children-across-different-cultures/22, accessed on 9 July 2023.
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