A nivel mundial, un número significativo de niños desaparecen anualmente, y lamentablemente, una parte considerable sigue sin ser encontrada. Ya sea porque los niños dejan su hogar sin permiso, son sacados de sus hogares por alguno de sus padres sin el consentimiento del otro, o son secuestrados forzadamente por otros, estos eventos presentan dificultades significativas en términos de prevención e intervención.
Afrontar la dura realidad de la desaparición de niños
Aunque las leyes internacionales protegen a los niños contra ciertas formas de desaparición o secuestro, no existe un acuerdo global sobre la definición exacta de niño desaparecido o sobre cómo tratar estos casos. Por ejemplo, en Canadá, Grecia y la India, un menor desaparecido se define como cualquier persona menor de dieciocho años cuyo paradero es desconocido para sus padres o tutores legales (International Centre for Missing & Exploited Children, n.d.).
Sin embargo, en Corea del Sur, la definición de un niño desaparecido es ligeramente diferente. Incluye a los menores de catorce años en el momento de la desaparición, así como también a las personas con autismo o discapacidades intelectuales o mentales, que han sido separadas de sus tutores por diversos motivos (International Centre for Missing & Exploited Children, n.d.).
En los países en desarrollo, la falta de estadísticas fiables sobre niños desaparecidos plantea un reto importante. Incluso cuando se puede acceder a los datos, pueden ser incorrectos debido a factores como la infranotificación, la inflación estadística, la introducción incorrecta de datos y la supresión de registros una vez cerrados los casos. Por el contrario, los países desarrollados consistentemente reportan un número elevado de niños desaparecidos año tras año (International Centre for Missing & Exploited Children, n.d.).
Por ejemplo, en Australia, se denuncia la desaparición de aproximadamente 20.000 niños al año, según el Centro Nacional de Coordinación de la Policía Federal Australiana. Del mismo modo, en Alemania, la Initiative Vermisste Kinder indica que cada año se denuncia la desaparición de unos 100.000 niños (International Centre for Missing & Exploited Children, n.d.).
Mientras tanto, Estados Unidos se enfrenta a un reto aún mayor, ya que se calcula que cada año desaparecen 460.000 niños, según el Centro Nacional de Información Criminal de la Oficina Federal de Investigaciones (International Centre for Missing & Exploited Children, n.d.).
Tipos de desapariciones de niños
Secuestros parentales
Curiosamente, los secuestradores desconocidos son los responsables de menos del 1% de los casos de niños desaparecidos, mientras que los padres lo son de más del 90% de los secuestros. Contrariamente a la creencia popular, no son sólo los niños pequeños los que son secuestrados; los adolescentes son, de hecho, el grupo de edad más común para el secuestro. Las estadísticas revelan que los adolescentes de entre doce y dieciocho años representan el 80% de todos los secuestros llevados a cabo por los padres y por los desconocidos en Estados Unidos (Safe at Last, 2022).
Secuestros llevados a cabo por desconocidos
En circunstancias extraordinarias, como las de los niños que viven en zonas de conflicto o emigran no acompañados, la situación es diferente. Los niños de zonas afectadas por conflictos siguen enfrentándose a una amenaza significativa de secuestro por parte de desconocidos. En 2021, regiones como los Territorios Palestinos Ocupados (Franja de Gaza, Ribera Occidental y Jerusalén Este), la República Democrática del Congo (RDC) y Somalia registraron el mayor número de violaciones verificadas, siendo la RDC responsable del 34% de todos los secuestros (Save the Children, n.d.).
Fugitivos
Un fugitivo es un menor que se va de casa sin permiso de su tutor o ha sido expulsado por sus padres, comúnmente denominados “fugitivos en peligro”. Según las estadísticas del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados de Estados Unidos, en 2016 se denunció la desaparición de más de 20.500 menores, de los cuales el 90% pertenece a esta categoría (Child Crime Prevention & Safety Center, n.d.).
Menores no acompañados
El número mundial de niños migrantes desaparecidos va en aumento. Según la definición de la Federación Europea de Niños Desaparecidos y Explotados Sexualmente, se trata de menores registrados ante las autoridades estatales que desaparecen de los centros de acogida designados. Aunque la mayoría son menores no acompañados, esta categoría también engloba a los niños separados y a los que viajan con familiares. Entre 2018 y 2020, Lost in Europe, un proyecto periodístico, documentó más de 18.000 niños migrantes desaparecidos en Europa (European Parliament, 2023).
Niños desaparecidos tras catástrofes naturales
Las catástrofes naturales hacen que los niños sean especialmente susceptibles a la trata, lo que a menudo conduce a su explotación y categorización como desaparecidos. Tras una catástrofe, como el tifón de 2013 en Filipinas, entre otras, el caos y el pánico generalizado contribuyen al aumento de la trata de menores. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, la forma más frecuente de trata de seres humanos es la de niñas con fines de explotación sexual (Childs, 2016).
Causas de las desapariciones de niños
Desaparición voluntaria
Las desapariciones voluntarias suelen deberse a problemas familiares o a la rebeldía de los adolescentes, lo que lleva a algunos a huir de casa. El 47% de los fugados declara tener conflictos con sus padres o tutores. Además, una parte significativa indica que sus padres o bien les ordenaron que se marcharan o estaban al corriente, pero no les preocupaba. Además, el 75% de los fugados son mujeres. Una mayoría significativa de ellas, concretamente el 80%, revela haber sufrido casos de abuso sexual o físico en su entorno familiar (Child Crime Prevention & Safety Center, n.d.).
El fenómeno de las fugas debido a experiencias infantiles adversas se observa tanto en Estados Unidos como en Europa. Los datos de las líneas telefónicas de ayuda a la infancia en Europa revelan que el 83% de los niños que se fugan lo hacen debido a problemas en el hogar, el 61% debido a problemas en sus hogares de acogida y el 56% debido a dificultades en la escuela (Missing Children Europe, n.d.).
Desaparición involuntaria
Las desapariciones involuntarias implican el secuestro por parte de individuos implicados en actividades perjudiciales como la pedofilia, la explotación sexual, el trabajo forzado, la adopción ilegal y el secuestro parental. Los menores no acompañados también son vulnerables a la desaparición. Estas circunstancias involuntarias son más difíciles de prevenir, ya que a menudo escapan al control de los padres. No obstante, los padres deben concienciar a sus hijos sobre la seguridad para mitigar los riesgos en la medida de lo posible (The Australian Federal Police, n.d.).
Lamentablemente, a menudo se pasa por alto la desaparición de niños en la migración, dando por sentado que se trata de un acto voluntario del niño. Apenas se evalúan los motivos de su desaparición, la posibilidad de secuestro o los riesgos a los que se enfrentan (Missing Children Europe, n.d.).
Además, cuando se separa a los niños de sus familias tras una catástrofe natural, existe el riesgo de que se les identifique erróneamente como huérfanos. Esta suposición errónea puede exponer a estos niños a una mayor vulnerabilidad. Trágicamente, esto puede llevar a que las redes de trata de personas los exploten o a que se conviertan en víctimas de adopciones ilegales (Childs, 2016).
Comprender los efectos en los niños
El estudio de 2010 del Instituto de Estudios de Justicia Penal de la Universidad de Portsmouth descubrió que el 51% de los niños denunciados como desaparecidos tres o más veces en un año en Oxford estaban implicados en delitos. Entre ellos, el 82% fue detenido al menos una vez, y entre los delitos más comunes se encontraban la agresión, el robo, el hurto en tiendas y los daños criminales (Shalev, 2010).
La falta de estabilidad y apoyo que suelen experimentar estos niños puede llevarles a buscar pertenencia y validación en fuentes alternativas, como los grupos de iguales implicados en conductas delictivas. Sin la intervención y los sistemas de apoyo adecuados, estos niños pueden verse atrapados en un ciclo de delincuencia y victimización, perpetuando el ciclo de vulnerabilidad e inestabilidad.
Además, la investigación muestra que las repercusiones de la desaparición voluntaria también se extienden hasta bien entrada la edad adulta. Los adultos que huyeron cuando eran niños muestran estadísticas preocupantes: tienen un 51% más de pensamientos suicidas, tienen un 50% menos de probabilidades de completar su educación y experimentan tasas de consumo de drogas de dos a tres veces más altas a lo largo de su vida (Missing Children Europe, n.d.).
Convención de niños desaparecidos
En el ámbito de la protección internacional de la infancia, varios convenios importantes abordan las complejidades de los niños desaparecidos, siendo uno de los más importantes el Convenio sobre los Aspectos Civiles de la Sustracción Internacional de Menores, establecido en 1980. Este acuerdo aborda los aspectos jurídicos que rodean a los casos de sustracción internacional de menores, con el objetivo de salvaguardar a los niños de las consecuencias perjudiciales de su traslado o retención ilícitos a través de las fronteras (HCCH, n.d.).
Además, La Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas (ICPPED, por sus siglas en inglés), adoptada en diciembre de 2006, es el primer instrumento universal de derechos humanos jurídicamente vinculante en materia de desapariciones forzadas. Cuando los países la ratifican, se comprometen a prohibir completamente la desaparición forzada, a tipificarla como delito y a perseguir legalmente a los responsables de sus actos (United Nations, n.d.).
Además, el artículo 18 de la Convención Internacional sobre los Derechos del Niño se hace eco de la importancia de las responsabilidades parentales compartidas, destacando que ambos progenitores tienen obligaciones comunes en lo relativo a la crianza y el desarrollo del niño, teniendo en cuenta ante todo el interés superior del menor.
Prevención de las desapariciones de niños: estrategias para un mañana más seguro
Las autoridades estatales son las principales responsables de ayudar a las personas desaparecidas y a sus familias. Las autoridades deben seguir reforzando las medidas de protección de la infancia mejorando la coordinación entre los organismos encargados de hacer cumplir la ley, mejorando las campañas de concienciación pública e invirtiendo en servicios de apoyo para los niños y las familias en situación de riesgo.
Para mejorar aún más la situación en este ámbito, en todos los países se deberían promulgar nuevas leyes que ayuden a las fuerzas del orden a tratar los casos de niños desaparecidos con mayor eficacia. Estas leyes deberían definir varias categorías de niños desaparecidos y estipular intervenciones específicas para cada categoría.
Es imperativo que los padres eduquen a los niños sobre las medidas de autoprotección y las respuestas adecuadas cuando se les acercan extraños. Se debe advertir claramente a los niños que nunca acompañen a personas desconocidas ni entren en sus vehículos. Equipar a los niños con la capacidad de rechazar y retirarse asertivamente, al tiempo que buscan ayuda vocalmente, puede contribuir significativamente a su seguridad y potencialmente salvar vidas (Schaechter, 2018).
Cada estadística esconde la desgarradora historia de un niño desaparecido, que afecta profundamente a sus familias y comunidades. En respuesta a esta difícil situación, numerosas ONG europeas han puesto en marcha un servicio de asistencia telefónica 24 horas al día, 7 días a la semana, para familias y niños que se enfrentan a dificultades inimaginables. Ofrecen apoyo en salud mental, asesoramiento jurídico y recursos sociales, garantizando que cada familia y cada niño reciban la ayuda que necesitan (Missing Children Europe, n.d.).
Si necesita ayuda para salvaguardar los derechos de un niño, no dude en ponerse en contacto con Humanium a través de nuestra línea de asistencia jurídica. Nos comprometemos a ayudarle a denunciar cualquier violación de los derechos del niño. Nuestra organización se esfuerza por ofrecer orientación y asesoramiento, o facilitar las conexiones con las autoridades pertinentes, según sea necesario.
Escrito por Lidija Misic
Corrección interna de Aditi Partha
Traducido por Adrian Cuellar Correa
Revisado por Concepción Ruiz
Última revisión el 24 de febrero de 2024
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