El aceite de palma, el aceite vegetal más versátil del mundo, es un ingrediente clave en innumerables productos, desde alimentos procesados hasta cosméticos e incluso biodiésel (Tullis, 2019). Sus cualidades polivalentes han dado lugar a una gran demanda mundial. Aunque es bueno para la economía, su cultivo generalizado ha provocado terribles circunstancias para algunos niños de Indonesia que se ven presionados para trabajar en la industria.
La industria del aceite de palma en Indonesia
Como mayor productor mundial de aceite de palma, Indonesia suministra el 57% de la demanda mundial de aceite de palma (ILO, 2023). La industria del aceite de palma es el mayor empleador de Indonesia. Actualmente emplea a unos 8 millones de personas y aporta entre el 9 y el 17% del PIB del país (Benazir, 2024).
Si bien esto ha aumentado los ingresos de los lugareños, especialmente los que viven en zonas rurales, el uso de mano de obra infantil ha aumentado posteriormente. La elevada demanda de aceite de palma ha provocado presiones en la cadena de suministro para minimizar los costes laborales, lo que ha dado lugar a la explotación del trabajo infantil para mantener los costes bajos y los beneficios altos.
Trabajo infantil en Indonesia
El trabajo infantil ha sido un problema constante en Indonesia. Aunque el gobierno indonesio exige a todas las industrias que cumplan las leyes sobre trabajo infantil, se informa de que alrededor de 1,01 millones de niños participaron en el trabajo infantil en 2023 (Siahaan, 2024). Aunque esta cifra disminuyó en torno a un 3,5% desde 2021, la tasa de trabajo infantil sigue siendo superior al nivel previo a la pandemia.
La pobreza y el acceso limitado a la educación son factores clave que impulsan el trabajo infantil, especialmente en las regiones rurales y empobrecidas, donde un número significativo de niños compaginan el trabajo con la escuela. La insuficiente aplicación de las leyes sobre trabajo infantil agrava aún más el problema.
El trabajo infantil prevalece en sectores informales como la agricultura, que es difícil de supervisar y regular. Los inspectores carecen a menudo de autoridad para inspeccionar las explotaciones privadas de aceite de palma, donde se producen muchas violaciones del trabajo infantil.
Efectos sobre los niños en el trabajo infantil de la industria del aceite de palma
El trabajo infantil afecta gravemente al desarrollo físico, emocional e intelectual de los niños. Muchos niños trabajadores sufren explotación, incluido trabajo forzoso y abusos, con consecuencias económicas y para la salud de por vida. La industria del aceite de palma ha utilizado a niños de tan solo 8 años para cosechar y recoger frutos sueltos de palma (Amnesty International, 2016).
Los niños participan en muchas otras actividades dentro de las plantaciones de aceite de palma, como la aplicación de fertilizantes y pesticidas, a menudo sin el equipo de protección adecuado, el transporte de cargas pesadas y el manejo de maquinaria pesada (Benazir, 2024). Estas actividades peligrosas pueden provocar lesiones físicas y otros problemas de salud graves, como retraso del crecimiento, problemas respiratorios, afecciones cutáneas y problemas de salud a largo plazo. Además de los impactos físicos, las exigencias del trabajo infantil hacen que los niños falten a la escuela, lo que dificulta su nivel educativo y perpetúa los ciclos de pobreza.
El Derecho internacional debe proteger a los niños del trabajo infantil
Varios instrumentos jurídicos internacionales protegen a los niños de la explotación laboral. El Convenio nº 138 de la Organización Internacional del Trabajo («OIT» – ILO por sus siglas en inglés) (Convenio sobre la edad mínima, 1973) establece la edad mínima para trabajar, fijada generalmente en 15 años, con normas más estrictas para los trabajos peligrosos, que suele fijarse en 18 años. El Convenio nº 182 de la OIT (Convenio sobre las peores formas de trabajo infantil, 1999) se centra en la eliminación de las peores formas de trabajo infantil, como la esclavitud, el tráfico de menores, el trabajo forzoso y el trabajo peligroso que pone en peligro el bienestar de los niños.
Ambos convenios están respaldados por la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño («CDN»), concretamente por su artículo 32, que reconoce el derecho de los niños a estar protegidos contra la explotación económica y el trabajo que pueda interferir en su educación o perjudicar su desarrollo (United Nations General Assembly, 1989).
Legislación indonesia sobre trabajo infantil
Indonesia fue el primer país de Asia en ratificar los convenios fundamentales de la OIT y anteriormente ratificó la CDN en 1990 (ILO, 2021). Estos compromisos se reflejan en la legislación nacional, como la Ley nº 20 de 1999 y la Ley nº 1 de 2000, así como en su Plan de Acción Nacional para la Eliminación de las Peores Formas de Trabajo Infantil (Minister of Manpower, 2022). La edad mínima para trabajar en el país está fijada en 15 años, y las leyes nacionales prohíben varias condiciones clasificadas como peores formas de trabajo infantil.
A pesar de la aplicación de las leyes destinadas a proteger a los niños del trabajo, algunas disposiciones legales de las leyes nacionales no están plenamente alineadas con las normas internacionales (DOL, 2022). Por ejemplo, las prohibiciones de Indonesia contra el tráfico de niños exigen que se establezca el uso de amenazas, fuerza o coacción para que se haya producido el delito, lo cual es incoherente con las normas internacionales (ILAB, 2023). En consecuencia, la legislación indonesia no prohíbe que los niños participen en actividades que constituyen un «trabajo ligero».
Hacer frente a las alarmantes tasas de trabajo infantil
Incluso con la ratificación por parte de Indonesia de los convenios de la OIT y la CDN, junto con la aplicación de leyes nacionales para proteger a los niños del trabajo infantil, la industria del aceite de palma sigue recurriendo al trabajo infantil en Indonesia.
En respuesta a estos problemas, el gobierno indonesio ha aumentado la financiación de las inspecciones de trabajo y los programas de rehabilitación social para los niños supervivientes de la trata de seres humanos (ILAB, 2023). El Ministerio de Trabajo asignó 150.000 dólares a programas de rehabilitación social y aumentó el presupuesto de la inspección de trabajo de 15,1 millones de dólares en 2022 a 22,7 millones de dólares en 2023.
A pesar de estas medidas, persisten los problemas para erradicar eficazmente el trabajo infantil. Además de una legislación nacional incoherente, el gobierno indonesio sigue teniendo dificultades para hacer cumplir su legislación laboral. El Ministerio de Trabajo carece de recursos financieros y de personal suficientes para hacer cumplir las leyes sobre trabajo infantil en todo el país.
Cómo puede el gobierno mejorar la aplicación de la ley
El trabajo infantil es un asunto importante que debe tratar el gobierno indonesio. Entre las medidas beneficiosas se incluyen consolidar la aplicación de las leyes sobre trabajo infantil, garantizar una supervisión eficaz de las cadenas de suministro, ofrecer acceso gratuito a una educación de calidad en todo el país y proporcionar apoyo social y económico. Otra medida importante que debe tomarse es responsabilizar a las empresas y los productores, garantizando el cumplimiento de las normas laborales y promoviendo cadenas de suministro éticas.
Cómo pueden los consumidores impulsar el cambio en el sector
Aunque a menudo se deja que los gobiernos se ocupen de cuestiones de esta urgencia, los consumidores también pueden influir en el cambio en este ámbito. Los consumidores pueden ayudar a reducir el uso de mano de obra infantil en la producción de aceite de palma eligiendo productos con certificación de comercio justo, que garantizan salarios y trato justos a los trabajadores adultos, lo que permite a las familias cuidar de sus hijos.
Es importante prestar atención a la procedencia de los ingredientes. Los consumidores deben buscar aceite de palma procedente de regiones como Indonesia y Malasia, que a menudo se enfrentan a problemas laborales. Apoyar a las empresas que invierten y colaboran activamente con las comunidades de origen puede generar un cambio positivo y reducir la dependencia del trabajo infantil.
Muchas empresas, incluidas grandes marcas mundiales, afirman utilizar «aceite de palma sostenible», pero las investigaciones revelan una explotación constante y abusos atroces en sus cadenas de suministro (Amnesty, 2016). Estos hallazgos exponen la brecha entre las promesas corporativas y las duras realidades, desafiando a los consumidores a escudriñar las marcas más de cerca. En consecuencia, los consumidores deben estar informados y atentos para determinar si un producto tiene un origen ético.
El trabajo infantil en la industria del aceite de palma de Indonesia sigue siendo un importante motivo de preocupación, ya que los niños continúan realizando tareas peligrosas que comprometen su salud y su desarrollo. Resolver los problemas relacionados con los derechos de la infancia, como el trabajo infantil, debería ser una prioridad para proteger los derechos de los niños y permitirles alcanzar su pleno potencial para un desarrollo personal y social saludable.
Humanium se dedica a proteger los derechos de los niños en todo el mundo y a ayudar a erradicar el trabajo infantil en todo el planeta. Si deseas contribuir a nuestra causa, considera la posibilidad de hacer un donativo, colaborar como voluntario o hacerte socio.
Escrito por Kathleen Tereposky
Traducido por Adrian Ordinana Salvador
Revisado por Lorraine Valarino
Bibliografía:
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